PayPal fue fundada en diciembre de 1998 por el recién graduado universitario Max Levchin y el administrador de fondos de cobertura Peter Thiel. La compañía analizó varias ideas, incluido el software de criptografía y un servicio para transmitir dinero a través de PDA, antes de encontrar su nicho como un sistema de pago basado en la web. Ese servicio se hizo muy popular entre los vendedores en línea, especialmente los vendedores de eBay, que lo prefirieron a los métodos de pago tradicionales. PayPal se hizo público a principios de 2002 y fue adquirido más tarde ese año por eBay por $ 1,5 mil millones. PayPal se inició durante Internet Bubble, pero no fue en modo alguno un inicio de Bubble. Su éxito fue un reflejo directo de la inteligencia de las personas que lo construyeron. PayPal ganó porque construyeron una mejor trampa para ratones.
Con cualquier método nuevo para mover dinero, surgen nuevas formas de fraude. En gran parte, PayPal tuvo éxito porque pudo lidiar con el fraude y los competidores no. El software que Levchin y su equipo desarrollaron para combatir el fraude se ejecuta de manera silenciosa e invisible. Hasta el día de hoy, PayPal no habla mucho al respecto. Pero el software de Levchin fue tanto la razón del éxito de PayPal como un producto más visible como el Apple II para Apple.
Livingston: Cuéntame un poco sobre cómo comenzó PayPal.
Levchin: La compañía realmente no fue fundada para hacer pagos en absoluto. Mi enfoque en la universidad era la seguridad. Quería hacer criptografía y cosas así. Ya había fundado tres compañías diferentes durante la universidad y el año siguiente, que pasé en Champaign-Urbana, donde fui a la escuela. Luego, a favor de no hacer estudios de posgrado, decidí mudarme a Silicon Valley e intentar iniciar otra empresa.
Así que estuve dando vueltas por Silicon Valley en el verano de 1998 y no estaba realmente seguro de lo que iba a hacer con mi vida. Vivía en Palo Alto, en cuclillas en el piso de un amigo. Fui a ver esta conferencia aleatoria en Stanford, impartida por un tipo llamado Peter, del que había oído hablar, pero que nunca había visto antes. La conferencia resultó tener solo seis personas. Estaba en pleno verano, así que nadie apareció. Este tipo dijo: "Solo hay seis de ustedes, está bien". Luego me acerqué para hablar con él. Era un tipo realmente intenso y dijo: "Deberíamos tomar el desayuno alguna vez". Así que nos encontramos la siguiente semana.
Tenía dos ideas diferentes que estaba considerando para comenzar una empresa, y se lo planteé de manera directa. Peter tenía un fondo de cobertura en ese momento. Durante unas semanas seguimos hablando, y finalmente dijo: "Toma esta idea, porque es la mejor, y vas a comenzar una compañía a su alrededor, puedo hacer que mi fondo de cobertura invierta un poco de dinero". — Como un par de cientos de miles de dólares. Eso fue algo bueno, ya que estaba empezando a quedarme sin dinero.
Me acababa de mudar de Champaign; La mayoría de mis contactos y amigos estaban en Chicago. Uno de ellos estaba tratando de convencerme para ser el CEO. No estaba seguro, así que comence sin esa posición. Llamé a Peter y le dije: “Esta es una gran inversión, pero no tengo a nadie para dirigir la empresa. Voy a escribir el código y reclutar a los codificadores ". Peter dijo: "Tal vez podría ser el CEO". Entonces dije: "Esa es una muy buena idea". Las siguientes 2 semanas estuvimos jugando con la idea, y para el 1/1/99 acordamos que él sería el CEO (Chief Executive Officer) y yo el CTO (director de tecnología).
Con cualquier método nuevo para mover dinero, surgen nuevas formas de fraude. En gran parte, PayPal tuvo éxito porque pudo lidiar con el fraude y los competidores no. El software que Levchin y su equipo desarrollaron para combatir el fraude se ejecuta de manera silenciosa e invisible. Hasta el día de hoy, PayPal no habla mucho al respecto. Pero el software de Levchin fue tanto la razón del éxito de PayPal como un producto más visible como el Apple II para Apple.
Livingston: Cuéntame un poco sobre cómo comenzó PayPal.
Levchin: La compañía realmente no fue fundada para hacer pagos en absoluto. Mi enfoque en la universidad era la seguridad. Quería hacer criptografía y cosas así. Ya había fundado tres compañías diferentes durante la universidad y el año siguiente, que pasé en Champaign-Urbana, donde fui a la escuela. Luego, a favor de no hacer estudios de posgrado, decidí mudarme a Silicon Valley e intentar iniciar otra empresa.
Así que estuve dando vueltas por Silicon Valley en el verano de 1998 y no estaba realmente seguro de lo que iba a hacer con mi vida. Vivía en Palo Alto, en cuclillas en el piso de un amigo. Fui a ver esta conferencia aleatoria en Stanford, impartida por un tipo llamado Peter, del que había oído hablar, pero que nunca había visto antes. La conferencia resultó tener solo seis personas. Estaba en pleno verano, así que nadie apareció. Este tipo dijo: "Solo hay seis de ustedes, está bien". Luego me acerqué para hablar con él. Era un tipo realmente intenso y dijo: "Deberíamos tomar el desayuno alguna vez". Así que nos encontramos la siguiente semana.
Tenía dos ideas diferentes que estaba considerando para comenzar una empresa, y se lo planteé de manera directa. Peter tenía un fondo de cobertura en ese momento. Durante unas semanas seguimos hablando, y finalmente dijo: "Toma esta idea, porque es la mejor, y vas a comenzar una compañía a su alrededor, puedo hacer que mi fondo de cobertura invierta un poco de dinero". — Como un par de cientos de miles de dólares. Eso fue algo bueno, ya que estaba empezando a quedarme sin dinero.
Me acababa de mudar de Champaign; La mayoría de mis contactos y amigos estaban en Chicago. Uno de ellos estaba tratando de convencerme para ser el CEO. No estaba seguro, así que comence sin esa posición. Llamé a Peter y le dije: “Esta es una gran inversión, pero no tengo a nadie para dirigir la empresa. Voy a escribir el código y reclutar a los codificadores ". Peter dijo: "Tal vez podría ser el CEO". Entonces dije: "Esa es una muy buena idea". Las siguientes 2 semanas estuvimos jugando con la idea, y para el 1/1/99 acordamos que él sería el CEO (Chief Executive Officer) y yo el CTO (director de tecnología).
Livingston: ¿Cómo se te ocurrió la idea?
Levchin: La idea inicial fue realmente muy diferente. En ese momento, estaba interesado en desarrollar software para dispositivos de mano, que es una especie de arte y una ciencia propia. Yo me había desarrollado en seguridad. Esta idea que tuve en la universidad, con la que tuve un vago éxito, si alguna vez has visto estos dispositivos de autenticación, como una pequeña tarjeta que genera números con los que puedes iniciar sesión. Es como un generador de contraseñas de un solo uso, como S / Key, Digital Pathways y CRYPTOCard. La mayoría de los algoritmos son variaciones del estándar llamado X9.9, que es un estándar público. Los algoritmos realmente no lo usan correctamente. En la universidad, compré todos los diferentes tipos de tarjetas. Cada uno cuesta como $ 50 o $ 100, por lo que no es tan costoso. No fue difícil realizar ingeniería inversa porque ya conoces el estándar. Realicé el trabajo en la mayoría de ellos, excepto uno que era muy patentado. Decidí no tocarlo porque era demasiado pobre para manejar una demanda.
Una vez terminada la ingeniería, escribí un emulador para cada tipo. Tenía muchos amigos en el campus que también estaban interesados en la seguridad, la mayoría de ellos eran administradores de sistemas, y llevaban un montón de estas cosas en sus bolsillos, porque la mayoría de las veces solo puedes usar uno por computadora, por sistema. Si administraras un laboratorio con diez servidores, tendrías una pila de estas cosas en tu bolsillo, y eso se suma. Son pesados y necesitan baterías. Básicamente, emulé todo en una Palm Pilot para que mis amigos pudieran tirar sus estúpidos dispositivos y usar lo mío.
Lo publiqué en la Web, era joven y tonto, y obtuve cientos y miles de descargas, y la gente me ofrecía dinero para obtener más funciones. Así que pensé: "Esto parece ser un negocio". En ese momento, solo estaba interesado en hacer despegar cualquier tipo de negocio. Entonces, cuando me mudé a Silicon Valley, le presenté a Peter el siguiente concepto. Existe una gran demanda para estas operaciones criptográficas que no se conocen bien. Aunque no es ciencia de cohetes hacer ingeniería inversa de estas cosas, nadie más lo había hecho antes que yo, por lo que hay cierta complejidad involucrada.Lo realmente difícil fue conseguir una implementación del algoritmo criptográfico en un Palm Pilot, porque estas tienen muy poca potencia, como un procesador de 16 MHz.Por lo tanto, hacer un cifrado de una operación de clave pública en un Palm Pilot era realmente costoso. Hay algo de arte involucrado en cómo acelerarlo, tanto desde la perspectiva de la interfaz de usuario como desde la perspectiva matemática. Matematicamente, debes ver cuánto puedes extraer de él, y en la interfaz de usuario, debes hacer que parezca que no está tardando tanto, a pesar de que realmente está tomando como 2 segundos, lo cual es mucho tiempo.
Pude llevarlo al punto donde fue instantáneo en un Palm Pilot. Quería comenzar una empresa que tomara esta escasa habilidad de implementar criptografía en dispositivos portátiles y luego empaquetarla en bibliotecas y productos. Se suponía que las empresas iban a ir a dispositivos portátiles muy pronto como el principal medio de comunicación. Lo que quería hacer era capitalizar esa aparición de tecnología. Y luego, por supuesto, la empresa requiere seguridad, la seguridad requiere habilidades que son escasas. Para cuando Peter se unió, nos habíamos dado cuenta de que aunque en la teoría había bastante lógica, el cambio de la empresa a los dispositivos portátiles en no estaba disponible. Al igual que los primeros cristianos en el primer siglo, todos estaban trabajando muy duro esperando la segunda venida: "En cualquier momento, habrá millones de personas pidiendo seguridad en sus dispositivos portátiles". Simplemente no estaba sucediendo. Estuvimos en lo correcto al cambiar nuestra estrategia.
Livingston: Cuéntame cómo adaptaste la estrategia.
Levchin: Inicialmente, quería hacer bibliotecas criptográficas, ya que era un académico recién formado. "Ni siquiera tendré que descubrir cómo hacer esta parte de comercialización. Solo voy a construir bibliotecas, venderlo a alguien que vaya a construir software, y puedo sentarme allí y hacer un centavo por copia y enriquecerme maravillosamente rápidamente ". Pero nadie estaba haciendo el software porque no había demanda.
Entonces dijimos: "Haremos el software". Visitamos varias empresas, donde expusimos lo que planeabamos a hacer y obtuvimos una recepción positiva, pero de nuevo, nadie está interesado. Es genial, es matemáticamente complejo, es muy seguro, pero nadie lo necesitaba. Para entonces, habíamos creado toda esta tecnología, que era complicada, difícil de entender y de replicar, por lo que pensamos: “Tenemos todas estas bibliotecas que le permiten proteger cualquier cosa en dispositivos portátiles. ¿Qué podemos asegurar? Tal vez podamos asegurar algunas cosas del consumidor. Entonces las empresas desaparecerán y nosotros iremos a los consumidores. Crearemos la aplicación de billetera, algo que puede almacenar todos sus datos privados en su dispositivo portátil. Así que la información de su tarjeta de crédito, esto y aquello ". Y fue muy simple porque ya teníamos todas las cosas criptográficas resueltas. Pero, por supuesto, no había ningún incentivo para tener una billetera con todos estos artículos digitales que no podría aplicar en ningún lado. "¿Cuál es el número de mi tarjeta de crédito?" ¿Sacar su billetera y mirar, o sacar su billetera de mano y mirar?
Luego comenzamos a experimentar con la pregunta: "¿Qué podemos almacenar dentro del Palm Pilot que sea realmente significativo?" Entonces, la siguiente iteración fue que almacenaríamos cosas que eran valiosas. Por ejemplo, almacenar contraseñas en su billetera es una muy mala idea. Si los almacena en su Palm Pilot, puede asegurarlo aún más con una frase como contraseña secundaria. Así que lo hicimos, y estaba recibiendo un poco de atención, pero aún así era muy pobre el interes.
Fuente:
Jessica Livingston. (2008). Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days. United States of America: Apress.
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