El estudiante ausente

 Covid-19 será doloroso para las universidades, pero también traerá el cambio necesario desde hace mucho tiempo.

La caminata anual de más de 5 millones de estudiantes es un triunfo de la globalización. Los estudiantes ven el mundo; las universidades obtienen un nuevo lote de clientes bien pagados. Sin embargo, con los vuelos en tierra y las fronteras cerradas, esta migración está a punto de convertirse en la última víctima de la pandemia.
Para los estudiantes, covid-19 les está dificultando la vida. Muchos deben elegir entre seminarios con horarios inconvenientes que se transmiten a las salas de estar de sus padres y aplazar sus estudios de manera inconveniente hasta que la vida sea más normal. Para las universidades, es desastroso. No solo perderán grandes cantidades de ingresos de los estudiantes extranjeros, sino que, debido a que la vida en el campus propaga la infección, tendrán que transformar la forma en que operan. Sin embargo, el desastre puede tener un lado positivo. Durante muchos años, los subsidios gubernamentales y la demanda en auge han permitido a las universidades resistir cambios que podrían beneficiar tanto a los estudiantes como a la sociedad.

Es posible que no puedan hacerlo por mucho más tiempo.
La educación superior ha prosperado. Desde 1995, a medida que la noción se extendió del mundo rico al emergente de que un título de una buena institución era esencial, el número de jóvenes que se matriculaban en la educación superior aumentó del 16% del grupo de edad relevante al 38%. Los resultados han sido visibles en los campus elegantes de toda la anglosfera, cuyas mejores universidades han sido las principales beneficiarias de las aspiraciones del mundo emergente. Sin embargo, los problemas se acumulan. China ha sido una fuente de estudiantes extranjeros bien pagados para las universidades occidentales, pero las relaciones entre Occidente y China se están deteriorando. Los estudiantes con vínculos con el ejército serán expulsados ​​de Estados Unidos.
Los gobiernos también se han vuelto contra las universidades. En una época en la que la política se divide en líneas educativas, las universidades luchan por persuadir a algunos políticos de sus méritos. El presidente Donald Trump los ataca por “adoctrinamiento radical de izquierda, no educación”. Alrededor del 59% de los votantes republicanos tiene una visión negativa de las universidades mientras que solo el 18% de los demócratas lo hace. En Gran Bretaña, la ruidosa oposición de las universidades al Brexit no ha ayudado.
Dado que el estado paga entre un cuarto y medio de la educación terciaria en Estados Unidos, Australia y Gran Bretaña, a través de préstamos y becas para estudiantes, el entusiasmo del gobierno es importante.
El escepticismo entre los políticos no nace solo del despecho. Los gobiernos invierten en educación superior para impulsar la productividad aumentando el capital humano. Pero incluso cuando las universidades se han disparado, el crecimiento de la productividad en las economías de los países ricos ha caído.
Muchos políticos sospechan que las universidades no están enseñando las materias adecuadas y están produciendo más graduados de los que necesitan los mercados laborales. No es de extrañar que el estado esté comenzando a retroceder. En Estados Unidos, el gasto del gobierno en universidades se ha mantenido estable en los últimos años; en Australia, incluso cuando el precio de los títulos de humanidades se duplica, caerá para las materias que el gobierno considere buenas para el crecimiento.
También hay preguntas sobre los beneficios para los estudiantes. La prima para graduados es lo suficientemente saludable, en promedio, para que un título valga la pena financieramente, pero no para todos. En Gran Bretaña, el Instituto de Estudios Fiscales (IFS) ha calculado que una quinta parte de los graduados estarían mejor si nunca hubieran ido a la universidad. En Estados Unidos, cuatro de cada diez estudiantes aún no se gradúan seis años después de comenzar sus estudios y, para los que sí, la prima salarial se está reduciendo. En todo el mundo, la inscripción de estudiantes continúa creciendo, pero en Estados Unidos disminuyó un 8% en 2010-18.
Luego vino covid-19. Aunque las recesiones tienden a impulsar la demanda de educación superior, dado que las malas perspectivas laborales estimulan a las personas a buscar calificaciones, los ingresos pueden caer. Las reglas del gobierno se combinarán con los nervios de los estudiantes para mantener los números bajos. El mes pasado, la administración Trump dijo que los nuevos estudiantes extranjeros no podrían ingresar al país si sus clases se hubieran movido en línea. Sydney, Melbourne, unsw y Monash, cuatro de las principales universidades de Australia, dependen de estudiantes extranjeros para obtener un tercio de sus ingresos. Los ifs esperan que las pérdidas en las universidades inglesas asciendan a más de un cuarto de los ingresos de un año.
El daño del covid-19 significa que, al menos a corto plazo, las universidades dependerán más de los gobiernos que nunca. El IFS calcula que 13 universidades en Gran Bretaña corren el riesgo de quebrar. Los gobiernos deben ayudar a las universidades, pero deben favorecer a las instituciones que brinden buena enseñanza e investigación o que beneficien a su comunidad. Aquellos que no satisfacen ninguno de esos criterios se les debería permitir ir al muro.
Los que sobrevivan deben aprender de la pandemia. Hasta ahora la mayoría de ellos, especialmente los que están en la cima del mercado, se han resistido a poner cursos de pregrado en línea. Eso no se debe a que la enseñanza a distancia sea necesariamente mala (un tercio de los estudiantes de posgrado estaban estudiando completamente en línea el año pasado) sino a que un título de tres o cuatro años en el campus era la idea de las universidades y los estudiantes de cómo debería ser una educación de pregrado. La demanda de los servicios de las universidades era tan intensa que no tenían necesidad de cambiar.
Ahora se les está imponiendo un cambio. La College Crisis Initiative en Davidson College dice que es probable que menos de una cuarta parte de las universidades estadounidenses enseñen mayoritaria o totalmente de manera presencial el próximo trimestre. Si eso persiste, reducirá la demanda. Muchos estudiantes compran la experiencia universitaria no solo para aumentar su capacidad de generar ingresos, sino también para alejarse de sus padres, hacer amigos y encontrar socios. Pero también debería reducir los costos, dando a los estudiantes la opción de vivir en casa mientras estudian.

De vuelta al birrete.
Covid-19 también está catalizando la innovación. The Big Ten Academic Alliance, un grupo de universidades del medio oeste, ofrece a muchos de sus 600.000 estudiantes la oportunidad de tomar cursos en línea en otras universidades del grupo. Existe un gran margen para utilizar la tecnología digital para mejorar la educación. Las conferencias en persona deficientes podrían ser reemplazadas por conferencias en línea de los mejores del mundo, liberando tiempo para la enseñanza en grupos pequeños que los estudiantes más valoran.
Las universidades están legítimamente orgullosas de sus tradiciones centenarias, pero sus ancestrales genealogías se han utilizado con demasiada frecuencia como excusa para resistir el cambio. Si el covid-19 los sacude de su complacencia, es posible que algo bueno salga de este desastre.

Fuente: The Economist - Leaders. (AUGUST 8TH–14TH 2020). The absent student. The Economist, 436, 77.