La lucha geopolítica por la supremacía en chips está entrando en una nueva y peligrosa fase.
Cuando se inventaron los microchips en 1958, el primer mercado importante para ellos fue el interior de los misiles nucleares. Hoy en día se fabrican aproximadamente un billón de chips al año, o 128 por cada persona en el planeta. Cada vez más dispositivos y máquinas contienen más semiconductores: un automóvil eléctrico puede tener más de 3000 de ellos. Están en auge los nuevos tipos de computación, incluida la inteligencia artificial y el procesamiento de datos. La demanda aumentará aún más a medida que más máquinas industriales estén conectadas y equipadas con sensores.
Durante décadas, una vasta red de empresas de chips ha cooperado y competido para satisfacer esta creciente demanda; hoy generan $ 450 mil millones en ventas anuales. Ninguna otra industria tiene la misma combinación de ciencia dura, brutal intensidad de capital y complejidad. Su impacto más amplio también es enorme. Cuando la cadena de suministro falla, la actividad económica puede detenerse. Este mes, una escasez temporal de chips ha detenido las líneas de producción de automóviles en todo el mundo.
Y ninguna otra industria es tan explosiva. Durante varios años, Estados Unidos ha aplicado un embargo cada vez más intenso a China, que importa chips por valor de más de 300.000 millones de dólares al año porque carece de la capacidad de fabricación para satisfacer sus propias necesidades. Las nuevas tensiones en la industria de los chips están separando aún más las fallas geopolíticas. Estados Unidos se está quedando atrás en la fabricación, la producción se está concentrando en el este de Asia y China busca la autosuficiencia. En el siglo XX, el mayor punto de estrangulamiento económico del mundo involucró el envío de petróleo a través del Estrecho de Ormuz. Pronto se grabará con silicio en algunos parques tecnológicos de Corea del Sur y Taiwán.
Un aumento en la demanda y esos nuevos tipos de computación han llevado a una edad de oro en el diseño de chips. Nvidia, que crea chips para juegos e inteligencia artificial, es ahora la empresa de chips más valiosa de Estados Unidos, con un valor de más de $ 320 mil millones. La búsqueda de crear chips a medida con el fin de obtener más rendimiento (piense en menos calor, o más velocidad o duración de la batería) también está atrayendo a personas ajenas al juego del diseño. En noviembre, Apple presentó computadoras Mac que funcionan con su propio chip (ya usa el suyo en el iPhone) y Amazon está desarrollando chips para sus centros de datos. El auge del diseño también ha impulsado la negociación. Nvidia, por ejemplo, está ofreciendo 40.000 millones de dólares por Arm, que fabrica planos de diseño. En el futuro, un nuevo enfoque de código abierto para el diseño de chips, llamado risc-v, podría generar más innovación.
Compare esta efervescencia con la consolidación en la fabricación de chips. Una agotadora lucha de 60 años por la supremacía está llegando a su fin. La ley de Moore, que sostiene que el costo de la energía de las computadoras se reducirá a la mitad cada 18 meses a dos años, está comenzando a fallar. Cada generación de chips es técnicamente más difícil de fabricar que la anterior y, debido al creciente costo de construir fábricas, lo que está en juego es mayor. El número de fabricantes de vanguardia de la industria ha caído de más de 25 en 2000.
El más famoso de ese trío, Intel, está en problemas. Ha despedido a su jefe, una admisión de que se ha quedado atrás. Puede dejar de fabricar los chips más avanzados, conocidos como la generación de tres nanómetros, y subcontratar más producción, como casi todos los demás. Eso dejaría a dos empresas con el estómago para ello: Samsung en Corea del Sur y TSMC en Taiwán. TSMC acaba de anunciar uno de los presupuestos de inversión más grandes de cualquier empresa privada del planeta. Una serie de empresas de primer nivel, desde Apple y Amazon hasta Toyota y Tesla, confían en este dúo de fabricantes de chips.
La otra gran ruptura de la industria se está produciendo en China. A medida que Estados Unidos ha perdido terreno en la fabricación de chips, ha tratado de asegurarse de que China también se quede atrás. El embargo tecnológico estadounidense comenzó como un esfuerzo limitado contra Huawei por la seguridad nacional, pero las prohibiciones y restricciones ahora afectan al menos a 60 empresas, incluidas muchas involucradas en chips. SMIC, el campeón de chips de China, acaba de ser incluido en una lista negra, al igual que Xiaomi, una empresa de teléfonos inteligentes. El efecto acumulativo de estas medidas está empezando a afectar. En el último trimestre de 2020, las ventas de TSMC a clientes chinos cayeron un 72%.
En respuesta, China está cambiando su máquina capitalista de estado a su velocidad más alta para volverse autosuficiente en chips más rápido. Aunque los chips han figurado en los planes del gobierno desde la década de 1950, todavía tienen un retraso de cinco a diez años. Se está gastando gratuitamente un subsidio de más de 100 000 millones de dólares: el año pasado, más de 50 000 empresas registraron que su negocio estaba relacionado con los chips y, por lo tanto, eran elegibles. Las mejores universidades han reforzado sus programas de chips. Si la era de los chips avanzados que se fabrican en Estados Unidos está llegando a su fin, la era de su fabricación en China podría estar comenzando.
¿Qué tan preocupado deberías estar? Es difícil ignorar los peligros. Si Estados Unidos se retira de la manufactura de vanguardia y China continúa arrojándole recursos, la Casa Blanca se verá tentada a endurecer aún más el embargo para obstaculizar el desarrollo de China. Eso podría tener consecuencias explosivas. Y la inexorable lógica de la escala está destinada a conducir a una concentración alarmante de la producción. El duopolio manufacturero podría empezar a utilizar su poder de fijación de precios. Ya una quinta parte de toda la fabricación de chips, y quizás la mitad de la capacidad de vanguardia, se encuentra en Taiwán, que China reclama como su propio territorio y amenaza con invadir. La industria de los chips está preparada para una interrupción mutuamente asegurada, en la que Estados Unidos y China tienen la capacidad de provocar un cortocircuito en la economía del otro.
Fichas y bloques viejos.
Algunos halcones de América y Europa quieren responder con una bonanza de subsidios propia: el socialismo para los semiconductores. Pero eso frenaría el renacimiento del mercado libre en el diseño de chips y, de todos modos, es probable que falle. En cambio, los usuarios de chips como Apple deberían presionar a TSMC y Samsung para diversificar dónde están las fábricas.
Estados Unidos debe instar a Taiwán y Corea del Sur a reducir sus subsidios blandos o plantas de chips, para que sus empresas tengan más incentivos para construir fábricas en todo el mundo. Por último, el presidente Joe Biden debe crear un marco predecible para el comercio con China en los sectores sensibles, incluidos los chips, que le permita participar en las cadenas de suministro mundiales y, al mismo tiempo, proteger los intereses occidentales. Su predecesor supervisó una serie caótica de controles destinados a impedir el desarrollo de China, tanto en chips como en finanzas. Esto le dio un incentivo para desarrollar sus propias alternativas más rápidamente. Es posible que los primeros chips se hayan utilizado en misiles, pero sería prudente evitar que se conviertan en un punto de inflamación en la guerra fría del siglo XXI.
The Economist. (16/01/2021). Chips. The Economist, 438 Numero 9228, 77.
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